Su causa es el aumento de un pigmento en la sangre: la bilirrubina. Este aumento muchas veces ocurre porque el hígado del recién nacido no está suficientemente desarrollado para evacuar la bilirrubina.

La ictericia se presenta en alrededor del 50 al 60 por ciento de recién nacidos a término.  Los bebés prematuros corren un riesgo mayor de desarrollar ictericia.  En la mayoría de los casos, la ictericia desaparece sin tratamiento y no produce daño alguno al bebé. Los niveles de bilirrubina son fáciles de leer en una pequeña muestra de sangre o un examen de la piel.  Algunos expertos recomiendan la medición de los niveles de bilirrubina regularmente antes del alta del bebé.

En raras ocasiones, la ictericia es muy grave y puede producir un riesgo de daño cerebral permanente (puesto que la bilirrubina se puede depositar en el cerebro cuando los niveles en la sangre son muy altos). Cuando sea necesario y para evitar que esto ocurra, se puede tratar al bebé con luces blancas o azules (tratamiento conocido con el nombre de fototerapia). Este tratamiento ayuda a que la bilirrubina en la sangre del bebé cambie a una forma que puede ser eliminada en la orina. Para medir el nivel de bilirrubina, en algunos casos, el médico o enfermera pica el talón del bebé con una aguja para obtener una pequeña muestra de sangre. En otros casos, el médico toma muestras de sangre diarias durante varios días hasta que los niveles de bilirrubina dejan de aumentar.  En general, es un tratamiento efectivo aunque algunos bebés pueden necesitar un tipo especial de transfusión de sangre conocida con el nombre de exanguinotransfusión.

Lo que puede hacer:

• Llame al médico inmediatamente si el color de la piel del niño es amarillento. Aunque por lo general la ictericia desaparece en una o dos semanas, el médico supervisará el estado del bebé para determinar si es necesario tratarlo.

La Academia Americana de Pediatría recomienda que todos los bebés sean revisados para la ictericia antes de darles de alta del hospital.  Los bebés deben ser examinados de nuevo por un médico o una enfermera entre los 3 y 5 días de edad porque esta es la edad en que los niveles de bilirrubina pueden estar muy altos. 

Kernicterus
Kernicterus es un tipo de daño cerebral causado por los niveles altos de bilirrubina.  Puede causar la parálisis cerebral, pérdida de audición, problemas dentales y de la visión y, en algunos casos, retraso mental.  Ningún bebé debe desarrollar kernicterus porque existen tratamientos efectivos que pueden disminuir los niveles de bilirrubina.

La enfermedad de Niemann-Pick
La enfermedad de Niemann-Pick (NPD) es un grupo de enfermedades que afecta el metabolismo (el proceso complejo por el cual los alimentos se convierten en la energía que el cuerpo necesita).  NPD es causado por cambios genéticos.  Uno de los síntomas de NPD es la ictericia después del nacimiento.  La Fundación Nacional para la Enfermedad de Niemann-Pick es una organización sin fines de lucro que promueve la investigación médica, provee información y apoyo a las familias afectadas por NPD.