La varicela es una enfermedad de la infancia que puede conllevar riesgos para el feto si la madre la contrae durante el embarazo.
Más del 90 por ciento de las mujeres embarazadas son inmunes a la varicela porque han tenido la enfermedad antes del embarazo o porque recibieron la vacuna de niñas.1,2 Las mujeres inmunes a la varicela no pueden contraerla y, por lo tanto, no necesitan preocuparse durante el embarazo. No obstante, hay muchas mujeres que no saben si han tenido varicela alguna vez. Por esta razón, se recomienda a las mujeres embarazadas hablar sobre esta enfermedad con su médico durante su primera visita prenatal.
¿Qué es la varicela?
La varicela es una enfermedad viral generalmente leve, caracterizada por fiebre y una erupción en la piel en forma de vesículas que pican. Normalmente, los síntomas aparecen de 14 a 16 días después de la exposición a la enfermedad. Aunque las complicaciones serias son poco comunes en los niños, aproximadamente el 15 por ciento de los adultos infectados desarrolla una forma peligrosa de neumonía.3
La varicela se contagia por vía respiratoria por la exposición a la tos o estornudos de una persona infectada y a través del contacto directo con la erupción de la persona enferma. Una persona infectada puede transmitir la varicela desde uno a dos días antes de la aparición de la erupción hasta que ésta deja de extenderse y se convierte en costras (generalmente cinco días después de la aparición de la erupción cutánea). Cuanto más cercano sea el contacto de una mujer embarazada no inmune con una persona infectada, mayores serán las probabilidades de que contraiga la varicela. Si el portador de la enfermedad es un miembro de la familia, existe un 90 por ciento de probabilidades de que contraiga la varicela.3 Si el portador es una persona infectada ajena a la casa, el riesgo es menor. Ante cualquier tipo de exposición a la varicela, la mujer debe consultar inmediatamente a su médico. Las mujeres embarazadas también pueden contraer varicela por el contacto con una persona con herpes, que es causado por el mismo virus.
¿Cómo se diagnostica la varicela?
Por lo general, la varicela se diagnostica mediante un examen físico, aunque en algunos casos puede ser necesario confirmarla con un análisis de laboratorio.
¿Con qué frecuencia se produce la varicela durante el embarazo?
En la actualidad, aproximadamente una de cada 2,000 mujeres embarazadas contrae la enfermedad en los Estados Unidos.3,4 Sin embargo, a medida que se difunda la vacuna contra la varicela, esta frecuencia seguramente se reducirá aun más.
¿Qué riesgos supone la varicela para el feto?
La varicela durante el embarazo puede causar síndrome de varicela congénita, un grupo de defectos congénitos que incluye lesiones, defectos de los músculos y huesos, malformaciones y parálisis de las extremidades, una cabeza demasiado pequeña, ceguera, convulsiones y retraso mental. Este síndrome sólo afecta a aproximadamente el uno al dos por ciento de los bebés cuyas madres contrajeron varicela durante las primeras 20 semanas (primera mitad) del embarazo.2 Los defectos congénitos son muy poco frecuentes cuando la infección se produce después de las 20 semanas, pero suelen producirse defectos que afectan el sistema nervioso central cuando la infección tiene lugar en el tercer trimestre de embarazo.1 Algunos defectos congénitos relacionados con la varicela pueden detectarse antes del nacimiento mediante un examen por ultrasonidos.
¿Qué riesgos supone la varicela para el recién nacido?
Cuando la madre desarrolla una erupción entre cinco días antes del nacimiento y dos días después del nacimiento, del 25 al 50 por ciento de los recién nacidos se infectan.3 Los bebés desarrollan una erupción de cinco a 10 días después del nacimiento. Esta forma de la enfermedad es muy seria e incluso mortal. Requiere el tratamiento inmediato con una inyección de inmunoglobulina de varicela-zóster para neutralizar el virus y reducir la infección a una forma más leve.
La única versión de este producto actualmente disponible en los Estados Unidos es un nuevo medicamento de investigación fabricado en Canadá llamado VariZIG�, aún no aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration). Los médicos y farmacéuticos pueden obtener VariZIG� llamando a FFF Enterprise al 800-843-7477. En el caso de no poder obtenerlo a tiempo, los médicos pueden tratar a los bebés infectados con inmunoglobulina, que contiene diferentes anticuerpos, incluidos anticuerpos contra la varicela.5
Si el bebé desarrolla síntomas serios a pesar del tratamiento, pueden resultar útiles los medicamentos antivirales (como aciclovir).
Si la madre desarrolla una erupción entre 6 a 21 días antes del nacimiento, el bebé corre el riesgo de infección, pero si la varicela se desarrolla tiende ser leve.
¿Cómo puede prevenirse la varicela en las mujeres embarazadas no inmunes y sus bebés?
Si una mujer embarazada no es inmune a la varicela o no sabe si lo es, puede realizarse un análisis de sangre para averiguarlo. Es conveniente que las mujeres que estén pensando en quedar embarazadas se realicen un análisis y, si no son inmunes, deben vacunarse. Aunque no se han informado casos de varicela congénita causados por la vacunación, se recomienda a las mujeres posponer el embarazo durante un mes después de recibir la vacuna. Las mujeres que ya están embarazadas no deben vacunarse.
Las mujeres embarazadas que están expuestas a una persona con varicela y cuyo análisis de sangre muestra que no son inmunes a la infección, deben tratarse con VariZIG dentro de las 96 horas de la exposición.2,5 De esta manera podrán prevenir la enfermedad y atenuar su gravedad. Si no es posible conseguir VariZIG, los médicos pueden utilizar inmunoglobulina. Aún no se ha determinado si la administración de inmunoglobulina de varicela-zóster a mujeres embarazadas ayuda a proteger al feto contra la infección.2
¿Cómo se trata la varicela durante el embarazo?
Cuando una mujer contrae la varicela durante el embarazo, puede tratarse con el medicamento antiviral oral aciclovir para aliviar los síntomas.3,4 Los estudios sugieren que este medicamento no presenta riesgos durante el embarazo.3 Si la mujer embarazada desarrolla cualquier síntoma de neumonía, deberá ser hospitalizada y tratada por vía intravenosa con una dosis más alta de aciclovir.
¿Cómo pueden evitar la exposición a la varicela las mujeres embarazadas no inmunes?
Las mujeres embarazadas que no son inmunes a la varicela deben evitar el contacto con cualquier persona que tenga varicela o herpes y vacunarse después del parto.2
¿Pueden las mujeres embarazadas contagiarse la varicela de un niño recientemente vacunado?
Es muy poco frecuente que los niños vacunados transmitan el virus a otras personas y sólo ocurre cuando desarrollan llagas (que suelen aparecer junto al lugar donde se aplicaron las inyecciones).2 Por lo general, las mujeres embarazadas deben vacunar a los niños propensos a las edades recomendadas (entre los 12 y 15 meses y los cuatro y seis años) aunque sepan que ellas son inmunes.2,6 De esta manera, estarán protegidas contra la varicela ya que su riesgo de contraer la infección de un niño vacunado es mucho menor que el riesgo de contraerla de un niño no vacunado.6
¿Puede el herpes afectar al feto?
El herpes (herpes zóster) es causado por una reactivación limitada del virus de la varicela, por lo general años después de la infección. Produce la aparición de ampollas dolorosas en racimos localizados. El herpes es poco frecuente durante el embarazo y aparentemente no produce defectos congénitos.4
