La Academia de Pediatría de los Estados Unidos (American Academy of Pediatrics) recomienda examinar a todos los bebés antes de darlos de alta para asegurarse de que no tienen ictericia.^2,3 Los bebés deben volver a ser examinados por un médico o enfermero a los tres o cinco días de vida ya que éste es el momento en que los niveles de bilirrubina son más elevados.^2,3 Cuando es necesario, puede tratarse al bebé para evitar que la ictericia alcance niveles más graves.

¿Cómo se examina a los bebés para determinar si tienen ictericia?
Un profesional de la salud se encarga de revisar al bebé antes de darlo de alta para detectar cualquier signo de ictericia. Si la piel del bebé presenta un color amarillo o si el bebé tiene ciertos factores de riesgo que hacen que tenga más probabilidades de desarrollar ictericia (ver a continuación), el profesional puede medir el nivel de bilirrubina mediante una prueba en la piel o un análisis de sangre. El análisis de sangre es la manera más exacta de determinar la gravedad de la ictericia. También se recomienda realizar una de estas pruebas a algunos bebés de piel más oscura, ya que puede ser difícil determinar si tienen ictericia mediante un examen de la piel.
 
¿Cuáles son las causas de la ictericia en los bebés recién nacidos?
La ictericia se produce debido a la acumulación de bilirrubina en la sangre. Todos los días muere una cierta cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo. Cuando éstos se descomponen, una sustancia portadora de oxígeno llamada hemoglobina se convierte en bilirrubina. Normalmente, el hígado elimina la bilirrubina de la sangre y la convierte en una forma capaz de ser expulsada del cuerpo al defecar. En los bebés recién nacidos, es normal que muera un número mayor de glóbulos rojos, lo cual genera una cantidad mayor de bilirrubina. Es posible que el hígado del recién nacido sea demasiado inmaduro para manejar bien la eliminación de la bilirrubina, por lo que ésta se acumula en la sangre. Esta acumulación hace que la piel y algunas veces la parte blanca de los ojos se vuelvan amarillentas. Los bebés prematuros tienen hígados especialmente inmaduros, lo cual los hace más propensos a la ictericia.

La ictericia causada por un hígado que todavía no ha terminado de madurar suele denominarse ictericia fisiológica. Éste es el tipo de ictericia más común en los bebés recién nacidos y suele ocurrir tanto entre los bebés amamantados como entre los alimentados con fórmula. Por lo general, la ictericia fisiológica desaparece dentro de las dos semanas, aunque puede durar más de dos a tres semanas en los bebés amamantados.²

Ciertos problemas de salud en el bebé también contribuyen a la ictericia. En estos casos, la ictericia puede comenzar durante las primeras 24 horas de vida del bebé y volverse más grave. Un pequeño número de bebés tiene un tipo de sangre diferente del de su madre (como incompatibilidad de ABO o Rh), lo cual puede provocar una descomposición particularmente rápida de los glóbulos rojos e ictericia. Ciertos trastornos del sistema digestivo en el recién nacido, infecciones y trastornos genéticos también pueden contribuir a la ictericia, al igual que los moretones graves producidos durante el parto. Estos bebés tienen más probabilidades que los bebés con ictericia fisiológica de requerir tratamiento para reducir los niveles de bilirrubina en la sangre. Cuando los niveles de bilirrubina son demasiado altos, ésta puede introducirse en el cerebro y causar daño cerebral.

¿Los bebés amamantados son más propensos a desarrollar ictericia?
Los bebés amamantados son más propensos que los bebés alimentados con fórmula a desarrollar ictericia.² No obstante, la ictericia grave ocurre principalmente en bebés que no están debidamente alimentados.^2,3 Estos bebés quizá no reciben suficientes calorías y se deshidratan, lo cual contribuye a la ictericia grave. Las madres deben amamantar a su bebé al menos de ocho a 12 veces al día durante los primeros días de vida para mantener bajo el nivel de bilirrubina en su sangre.³ La Academia de Pediatría de los Estados Unidos (American Academy of Pediatrics) recomienda amamantar a todos los bebés sanos nacidos a término o casi a término.³ La leche materna es el alimento ideal para los bebés y proporciona muchos beneficios para la salud, como por ejemplo, la reducción del riesgo de infecciones.
 
¿Cuáles son los síntomas de la ictericia?
Por lo general, la decoloración amarillenta aparece primero en la cara y después en el pecho. Más tarde, la ictericia puede extenderse hacia el estómago y las piernas. Los padres pueden determinar si su bebé tiene ictericia observándolo a la luz natural o en una habitación que tenga luces fluorescentes. Si presenta un color amarillento, o en caso de duda, se recomienda ponerse en contacto con el pediatra. Los padres de un bebé al que ya se le ha diagnosticado ictericia también deben consultar al pediatra si la piel del bebé se vuelve más amarillenta, si la ictericia se disemina al abdomen, brazos o piernas, o si la parte blanca de sus ojos tiene un color amarillento.²

La mayoría de los bebés con ictericia no presenta otros síntomas. Se muestran alertas y comen y duermen normalmente. Sin embargo, los padres deben recurrir de inmediato al pediatra o solicitar atención médica de urgencia si el bebé presenta sueño excesivo o resulta difícil despertarlo, si muestra falta de interés al succionar o alimentarse, si presenta signos de flojedad o arquea el cuello o la espalda hacia atrás o si desarrolla un llanto agudo o fiebre.⁴ Éstas pueden ser advertencias tempranas de que el bebé tiene un nivel de bilirrubina peligrosamente elevado que requiere tratamiento de inmediato para evitar una forma de daño cerebral conocida como querníctero.

¿Qué es el querníctero?
El querníctero es un tipo de daño cerebral causado por niveles elevados de bilirrubina. Puede provocar parálisis cerebral atetoide (caracterizada por temblores incontrolables o contorsiones de las extremidades, el cuerpo y la cara), pérdida de la audición, problemas de la vista y los dientes y, en ocasiones, retraso mental. No hay razones para que un bebé desarrolle querníctero ya que existen tratamientos eficaces que permiten reducir los niveles de bilirrubina antes de que lleguen a niveles peligrosos. Si bien el querníctero es poco frecuente (los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades informaron cerca de 100 casos entre 1984 y 2001),⁵ el número de niños afectados parece ir en aumento, posiblemente debido en parte a que se da de alta a los bebés prematuramente, antes de que se haya podido identificar o diagnosticar la ictericia. 
 
¿Cómo se trata la ictericia?
La mayoría de los bebés con ictericia no requiere tratamiento. En algunos casos es necesario amamantar al bebé para aumentar la eliminación de bilirrubina a través de los intestinos. No obstante, si un bebé tiene ictericia de moderada a grave que no desaparece por sí sola, puede ser aconsejable realizar un tratamiento de fototerapia. Este tratamiento consiste en colocar al bebé desnudo (o con un pequeño pañal) debajo de luces blancas o azules especiales llamadas “bili-luces”. El bebé lleva unas gafas especiales para protegerle los ojos. Estas luces ayudan a transformar la bilirrubina en la sangre en una forma que puede ser eliminada fácilmente en la orina. Algunos bebés tardan en ser dados de alta de la sala para recién nacidos o se los deja hospitalizados durante algunos días para realizarles la fototerapia, mientras que otros reciben el tratamiento en sus hogares. El pediatra del bebé puede considerar con los padres qué tratamiento es el más adecuado para el bebé. La fototerapia es segura. Unos pocos bebés desarrollan una erupción cutánea leve que desaparece una vez finalizado el tratamiento. También pueden utilizarse mantas especiales de fibra óptica para tratar a algunos bebés.

Si bien la fototerapia es eficaz, es posible que algunos bebés no respondan y sus niveles de bilirrubina continúen en aumento o se mantengan peligrosamente altos. Estos bebés pueden necesitar una transfusión de sustitución. Este procedimiento consiste en eliminar en forma gradual la sangre del bebé con sus altos niveles de bilirrubina, reemplazándola por sangre donante. La transfusión de sustitución es eficaz para reducir los niveles de bilirrubina. Sin embargo, puede presentar un riesgo de infección y otras complicaciones, por lo que sólo se recomienda cuando los niveles de bilirrubina son muy altos. Conviene realizar este procedimiento en una sala de cuidados intensivos neonatales.

A veces, los médicos recomiendan a los padres algunas medidas que pueden poner en práctica en casa para ayudar a eliminar la ictericia de leve a moderada, como por ejemplo alimentar al bebé con mayor frecuencia, lo que le ayudará a evacuar más a menudo y, así, eliminar la bilirrubina. En el caso de bebés amamantados, el pediatra puede recomendar en algunos casos dejar de amamantarlo y alimentarlo con fórmula durante un tiempo corto (un día o dos). Mientras tanto, la madre puede extraer su leche para continuar produciendo.

¿Quiénes tienen más riesgo de desarrollar ictericia grave que requiera tratamiento?
Algunos bebés tienen un riesgo mayor de desarrollar ictericia grave. Entre ellos se incluyen¹: 

• Bebés que tienen niveles elevados de bilirrubina antes de ser dados de alta.
• Bebés con signos de ictericia en las primeras 24 horas de vida. A estos bebés se los evalúa cuidadosamente para determinar si existe un trastorno subyacente (como incompatibilidad de grupo sanguíneo o enfermedad genética) que pueda contribuir a la ictericia.
• Bebés prematuros (nacidos antes de cumplidas las 37 semanas de gestación).
• Bebés que tienen hermanos a los que se trató por ictericia.
• Bebés de extracción asiática oriental.
• Bebés amamantados, especialmente los que no succionan o no se alimentan bien.
• Bebés con grandes moretones o un cefalohematoma (una acumulación de sangre debajo del cuero cabelludo resultante de la presión ejercida sobre la cabeza durante el parto y el alumbramiento). A medida que estos grandes moretones cicatrizan se produce la descomposición de muchos glóbulos rojos.
• Antecedentes familiares de un trastorno genético conocido como deficiencia de G6PD.

¿Apoya March of Dimes la investigación sobre la ictericia neonatal?
Hace mucho tiempo que March of Dimes respalda la investigación para mejorar el tratamiento de la ictericia neonatal. La investigación básica realizada por un becario en la década de 1980 llevó al desarrollo de un fármaco llamado mesoporfirina que ayuda a prevenir la ictericia en bebés con alto riesgo de ictericia grave. Un estudio demostró que la necesidad de fototerapia se redujo en un 76 por ciento entre los bebés prematuros tratados con este medicamento.⁵ Este medicamento y otros relacionados podrían llegar a reducir la duración de las internaciones hospitalarias para el tratamiento de la ictericia y hacer posible que más bebés se traten directamente en sus casas.

En 2003, March of Dimes fue co-patrocinador de una conferencia, junto con la Academia de Pediatría de los Estados Unidos (American Academy of Pediatrics), los Centros para Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention) y los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health), con el objetivo de identificar áreas en las que es necesario realizar más investigaciones para mejorar el diagnóstico y tratamiento de la ictericia en los bebés recién nacidos.⁷ March of Dimes también está colaborando con estas y otras organizaciones de la salud en la Kernicterus Prevention Partnership, cuyo objetivo es evitar casos nuevos de quernícteros en los bebés nacidos a término o casi a término en los Estados Unidos para el 2006 educando a los profesionales de la salud y a las familias del bebé, acerca de los riesgos potenciales de la ictericia en los recién nacidos.

¿Dónde pueden las familias obtener más información sobre el querníctero?
Para obtener información adicional, diríjase a:
Parents of Infants and Children with Kernicterus (PICK)
One Superior Place, Suite 2410
Chicago IL 60610
312/274-9695
www.pickonline.org