Todas las mujeres en edad fértil pueden tomar medidas antes de quedar embarazadas para aumentar sus probabilidades de tener un bebé sano nacido a término. Cada vez son más los bebés que nacen de forma prematura (antes de las 37 semanas de embarazo), lo que aumenta el riesgo de problemas de salud graves. A través de los cuidados previos a la concepción, la mujer puede saber qué hacer antes de quedar embarazada para proteger su salud y aumentar las mejores probabilidades de tener un bebé sano.

¿Por qué es importante someterse a un examen médico antes de quedar embarazada?
Cuando una mujer planea quedar embarazada, debe consultar a su médico o profesional de la salud para realizarse un chequeo preconcepcional o examen previo al embarazo. Este examen permite a la mujer asegurarse de que se encuentra lo más saludable posible antes de concebir. El médico puede identificar, y a menudo tratar, trastornos de salud que podrían representar un riesgo durante el embarazo, como por ejemplo la hipertensión arterial, la diabetes y ciertas infecciones. El médico puede proporcionar a la mujer información acerca de factores relacionados con el estilo de vida, como por ejemplo la alimentación y la necesidad de alcanzar un peso saludable Y evitar fumar o beber alcohol, y acerca de las situaciones ocupacionales que pueden representar un riesgo para el embarazo. Asimismo, el médico puede asegurarse de la mujer tenga sus vacunas al día y que los medicamentos que está tomando sean seguros durante el embarazo.

El médico también le realizará preguntas a la mujer acerca de sus antecedentes médicos y los de su pareja y su familia. Si la mujer o su pareja tienen antecedentes de defectos congénitos o nacimientos prematuros en su familia o si presentan un alto riesgo de trastornos genéticos debido al grupo étnico al que pertenecen o a su edad, el médico puede derivarlos a un especialista en genética.

¿Cuál es la tarea de un asesor o consejero en genética?
El asesor en genética evaluará las probabilidades de que los futuros hijos de la pareja tengan una enfermedad genética. El asesor puede indicarles análisis de sangre (denominados pruebas de portador) para identificar si son portadores de ciertas enfermedades genéticas. Si ambos padres son portadores (es decir, si son sanos pero cada uno de ellos posee una copia de un gen que provoca una enfermedad hereditaria), cada uno de sus hijos tiene un 25 por ciento de probabilidades de heredar la enfermedad. Algunos ejemplos de pruebas de portador incluyen:

• Fibrosis quística (FQ), una enfermedad de los pulmones y el sistema digestivo que generalmente afecta a las personas de origen caucásico pero que también puede afectar a los niños de diferentes extracciones.
• Enfermedad de Tay-Sachs, que causa daños cerebrales fatales y generalmente ocurre en los descendientes de judíos de Europa Oriental y en algunos individuos no judíos de origen francés canadiense y cajún.
• Enfermedad de anemia falciforme, una enfermedad de la sangre que afecta principalmente a personas de origen afroamericano.
• Talasemia, una enfermedad de la sangre que afecta principalmente a personas de ascendencia mediterránea, africana y del sur asiático.

La realización de estudios genéticos y el asesoramiento previo al embarazo pueden ofrecer a la pareja una mayor seguridad de que sus hijos no corren un riesgo elevado de tener una enfermedad hereditaria específica. El asesoramiento en genética también les brinda a los portadores la posibilidad de comprender sus riesgos y evaluar diferentes opciones. Otras mujeres que pueden beneficiarse con el asesoramiento en genética incluyen aquellas de más de 35 años (que tienen un riesgo mayor de tener un bebé con una anomalía cromosómica, como síndrome de Down), las mujeres que tienen ciertos trastornos genéticos (como fenilcetonuria o PKU) y las mujeres que han tenido un hijo con un defecto del tubo neural (NTD)(defecto congénito del cerebro y la médula espinal).

¿Por qué se recomienda a las mujeres en edad fértil tomar ácido fólico?
El ácido fólico es una vitamina B que puede ayudar a prevenir los defectos del tubo neural. Los estudios han demostrado que, si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de ácido fólico antes del embarazo y durante los primeros meses del mismo, podría prevenirse hasta el 70 por ciento de todos los defectos del tubo neural.^1,2 Los estudios también sugieren que el ácido fólico podría ayudar a evitar otros defectos congénitos, como labio leporino, paladar hendido y defectos congénitos relacionados con el corazón.¹

Para prevenir los defectos del tubo neural, March of Dimes recomienda a todas las mujeres en edad fértil tomar diariamente un complejo multivitamínico que contenga 400 microgramos de ácido fólico como parte de una dieta saludable desde antes de quedar embarazadas. Las mujeres que sigan este consejo, basado en las recomendaciones del Instituto de Medicina (Institute of Medicine, IOM),³ podrán obtener todo el ácido fólico y otras vitaminas que necesiten. También pueden incorporar el ácido fólico necesario si consumen diariamente cereales enriquecidos con ácido fólico que contengan 100 por ciento del valor diario recomendado de ácido fólico (400 microgramos). Es importante verificar estos valores en la etiqueta ya que no todos los cereales contienen esta cantidad de ácido fólico.

Una dieta saludable debe incluir alimentos fortalecidos con ácido fólico y alimentos ricos en folato, la forma natural del ácido fólico que se encuentra en los alimentos. Muchos productos derivados de granos, como la harina, el arroz, las pastas, el pan y los cereales, están fortificados con ácido fólico. Entre los alimentos ricos en folato se encuentran las verduras de hojas verdes, las legumbres, las naranjas y el jugo de naranja.

Las mujeres que ya hayan tenido un bebé con defectos del tubo neural deben consultar a su médico antes del siguiente embarazo ya que deberían tomar una cantidad mayor de ácido fólico. Los estudio han demostrado que la ingesta diaria de dosis mayores de ácido fólico (4,000 microgramos ó 4 miligramos), desde al menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre del mismo, reduce en aproximadamente un 70 por ciento las probabilidades de tener otro embarazo afectado por dicho trastorno.⁴ Las mujeres con diabetes o epilepsia y las mujeres obesas también tienen mayores riesgos de tener un bebé con un defecto del tubo neural.¹ Las mujeres que presenten estas afecciones deben consultar con su médico antes de quedar embarazadas ya que es posible que necesiten una dosis mayor de ácido fólico.

¿Qué vacunas podría necesitar una mujer antes de quedar embarazada?
Durante la visita previa a la concepción, el médico puede indicar a la mujer un análisis de sangre para determinar si es inmune a la rubéola y a la varicela. Estas dos enfermedades pueden provocar defectos congénitos y otras complicaciones si la mujer las contrae durante el embarazo. Si la mujer no es inmune, se debe vacunar antes de quedar embarazada. Deberá esperar un mes luego de haberse vacunado antes de intentar quedar embarazada. Las mujeres que presentan un riesgo elevado de contraer hepatitis B (como las profesionales de la salud) deben considerar aplicarse la vacuna contra dicha enfermedad antes o durante el embarazo. Esta enfermedad se puede transmitir al bebé en el momento del parto, aunque, por lo general, la vacunación y el tratamiento inmediatamente después del nacimiento pueden prevenir la infección. El médico también podrá recomendar a la mujer otras vacunas, como la vacuna contra la gripe.

¿Qué enfermedades maternas deben tratarse antes del embarazo?
Diabetes: Las mujeres con una diabetes mal controlada desde antes del embarazo tienen aproximadamente 3 veces más probabilidades que las mujeres no diabéticas de tener un bebé con algún defecto congénito grave.5 Dichas mujeres también presentan un riesgo mayor de aborto espontáneo, de nacimiento sin vida y de tener a un bebé de gran tamaño. El control del azúcar en la sangre antes del embarazo y durante los primeros meses del mismo puede ayudar a prevenir los defectos congénitos. El buen control de azúcar en la sangre durante el embarazo y el aumento de peso adecuado ayudan a prevenir el crecimiento excesivo del bebé y pueden reducir las probabilidades de complicaciones antes y durante el parto.

Alta presión arterial: La alta presión arterial crónica puede aumentar el riesgo de complicaciones durante el embarazo, como problemas de la placenta, retraso en el desarrollo del feto y preeclampsia (una complicación del embarazo que se caracteriza por alta presión arterial y proteína en la orina).

Lupus eritematoso sistémico (SLE): Esta enfermedad autoinmune puede provocar síntomas similares a los de la artritis, enfermedades en los riñones, erupciones en la piel y otros problemas. Las mujeres embarazadas afectadas tienen un riesgo mayor de aborto espontáneo, retraso en el desarrollo del feto, parto prematuro y nacimiento sin vida.⁶ No obstante, si los síntomas se controlan bien antes del embarazo, el riesgo de estas complicaciones será menor. Las mujeres con SLE deben consultar a sus médicos acerca del mejor momento para quedar embarazadas.

Ataques repentinos: Algunos medicamentos que se utilizan para controlar estos ataques incrementan el riesgo de tener un bebé con defectos congénitos. Durante una visita previa a la concepción, el médico podrá ajustar la dosis o cambiar el medicamento por otro más seguro. La mujer no debe dejar de tomar sus medicamentos contra los ataques repentinos sin consultar antes a su médico, ya que estos ataques también pueden ser nocivos para el feto.

Fenilcetonuria (PKU): Las mujeres que padecen esta enfermedad hereditaria no pueden procesar ciertas proteínas. Deben seguir una dieta especial y estar bajo supervisión estricta antes y durante el embarazo para prevenir el retraso mental y los defectos congénitos en su bebé.⁵

Enfermedad renal: Algunas mujeres con enfermedad renal grave pueden sufrir más daños en los riñones durante el embarazo y su bebé puede tener un riesgo elevado de muerte, parto prematuro o crecimiento insuficiente.6 Las mujeres con una enfermedad renal leve generalmente tienen embarazos saludables, aunque deben asegurarse de que su presión arterial esté bien controlada antes y durante el embarazo.

¿Cómo pueden los cuidados entre embarazos ayudar a prevenir los problemas de embarazos anteriores?
Al tomar ciertas medidas entre los embarazos, es posible impedir que vuelvan a repetirse los problemas o los defectos congénitos de un embarazo anterior. Incluso si la mujer no ha tenido problemas en un embarazo anterior, los cuidados entre embarazos pueden ayudar a prevenir defectos congénitos u otras complicaciones en los embarazos futuros. Por ejemplo, tomar ácido fólico puede ayudar a prevenir la incidencia o recurrencia de defectos del tubo neural y el tratamiento de ciertos problemas de salud, como la hipertensión arterial, puede ayudar a prevenir el parto prematuro. Un informe publicado en 2006 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) sobre los cuidados previos a la concepción recomienda que todas las mujeres que tuvieron un embarazo anterior con un resultado adverso (como aborto espontáneo, nacimiento sin vida, muerte del bebé, parto prematuro, defectos congénitos o bajo peso al nacer) reciban tratamiento entre embarazos para reducir el riesgo en embarazos futuros.⁵

¿Cuáles son los cambios en el estilo de vida que debe adoptar una mujer antes del embarazo?

• Evitar beber alcohol. La ingesta de alcohol durante el embarazo puede causar defectos congénitos físicos y mentales en el bebé conocidos con el nombre de síndrome alcohólico fetal. Incluso la ingesta leve de alcohol puede ser perjudicial para el bebé. Puesto que no se ha demostrado que haya una cantidad de alcohol segura durante el embarazo, las mujeres embarazadas deben evitar su ingesta por completo.
• Dejar de fumar. Fumar durante el embarazo prácticamente duplica las probabilidades de tener un bebé de bajo peso al nacer. Además, incrementa el riesgo de parto prematuro, de otras complicaciones durante el embarazo y del síndrome de muerte súbita del lactante (SIDS).⁷ El fumar también puede dificultar la concepción.⁷
• Abstenerse de consumir cocaína y otras drogas ilegales. Estas drogas conllevan numerosos riesgos, como el nacimiento prematuro, el bajo peso del bebé al nacer, los defectos congénitos, problemas de comportamiento y aprendizaje y el síndrome de abstinencia.
• No comer carne poco cocida ni cambiar la arena higiénica del gato. Esto puede causar una infección parásita denominada toxoplasmosis que puede provocar defectos congénitos en el bebé.
• Evitar tomar baños calientes y baños sauna. Esto puede elevar la temperatura corporal y posiblemente incrementar el riesgo de que su bebé tenga algún defecto del tubo neural.¹
• Evitar los productos químicos peligrosos, como los disolventes (sustancias que disuelven otras sustancias, como por ejemplo el disolvente de pintura). Algunos estudios han comprobado que trabajar con disolventes aumenta el riesgo de aborto espontáneo o de tener un bebé con defectos congénitos.⁸
• No comer el pez espada, tiburón, carita (king mackerel) y blanquillo (tile fish). Estos pescados pueden tener niveles altos de mercurio. Si usted está embarazada, usted puede comer una cantidad limitada de pescados con pequeñas cantidades de mercurio, tales como los camarones, el salmón, bacalao, bagre y atún "light" enlatado. Pero no debe comer más de 6 onzas por semana del atún blanco (albacora). Evite también comer cualquier pescado que sea producto de la pesca deportiva sin comprobar si es seguro con su departamento de salud local.

¿Por qué la mujer debe intentar alcanzar un peso saludable antes de quedar embarazada?
Las mujeres que comienzan el embarazo con sobrepeso o en condiciones de obesidad pueden estar expuestas a un riesgo mayor de tener presión arterial alta y diabetes, de tener un bebé con ciertos defectos congénitos, de tener complicaciones antes y durante el parto y de dar a luz un bebé sin vida.^5,6 También pueden tener mayor dificultad para quedar embarazadas.¹⁰ Las mujeres pueden reducir sus probabilidades de tener estas complicaciones comenzando un programa de dieta y actividad física para lograr un peso saludable antes de quedar embarazadas. Las mujeres que ya están embarazadas nunca deben intentar perder peso durante el embarazo ya que esto podría ser perjudicial para el bebé.

Aquellas mujeres que se encuentran por debajo de su peso normal pueden tener un mayor riesgo de tener un parto prematuro o un bebé con bajo peso al nacer.⁶ Deberán consultar con su médico para aumentar de peso antes de quedar embarazadas.