La mujer embarazada puede inhalar estas sustancias peligrosas, ingerirlas en los alimentos o en las bebidas o, en algunos casos, absorberlas a través de la piel. Pero en general, tendría que estar expuesta a una gran cantidad y por un tiempo prolongado para que llegaran a dañar a su bebé. La mayoría de las empresas cuenta con medidas preventivas adecuadas para asegurar que esto no ocurra. No obstante, debido a que se sabe poco acerca de los efectos de la mayoría de los productos químicos en la reproducción, es aconsejable que la mujer consulte a su médico en caso de estar expuesta a alguno de ellos en su trabajo, preferentemente antes del embarazo. Junto con su médico podrá determinar si necesita alguna protección adicional en el trabajo o si debe cambiar de tareas. Esto es particularmente importante en el caso de mujeres que trabajan en ciertas industrias, como la agricultura, manufactura, limpieza en seco, impresión, fabricación de productos farmacéuticos y cuidado de la salud. La mujer embarazada también puede tomar algunas medidas para protegerse a sí misma y a su bebé de los contaminantes y productos químicos potencialmente nocivos que utiliza en su hogar.

¿Cuáles son los riesgos de la exposición al plomo durante el embarazo?
El plomo es un metal que durante muchos años podía encontrarse en la gasolina, la pintura y otros productos utilizados en el hogar y en el trabajo. Si bien sigue estando presente en el medio ambiente, las cantidades son cada vez menores desde que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos prohibió su uso en dichos productos en la década de 1970.

El plomo presenta riesgos para la salud de todas las personas, pero especialmente para los niños pequeños y los bebés en gestación. La exposición a altos niveles de plomo durante el embarazo contribuye a la ocurrencia de abortos espontáneos, partos prematuros, bajo peso al nacer y retrasos en el desarrollo del bebé.² El plomo es nocivo incluso después del nacimiento. Los niños expuestos a altos niveles de plomo pueden desarrollar problemas de conducta y aprendizaje, un retraso en el crecimiento y la pérdida de la audición.³

Las mujeres que viven en casas más antiguas pueden estar expuestas a niveles de plomo más altos debido al deterioro de la pintura a base de plomo con la que fueron pintadas. El uso de este tipo de pintura era común en las casas construidas antes de 1978. El riesgo es pequeño siempre y cuando la pintura no esté descascarillada. No obstante, la pintura descascarillada puede producir polvo de plomo al tocar la superficie, especialmente al lijarla o cepillarla. (Los niños con malacia, la tendencia a ingerir sustancias no alimenticias, como pintura, arcilla, tierra y yeso, están expuestos a un riesgo particularmente alto de tener niveles elevados de plomo en la sangre como consecuencia de la ingestión de restos de pintura que desprenden de las paredes o el hábito de morder superficies accesibles, como los alféizares de las ventanas.) Si fuera necesario eliminar la pintura a base de plomo de la casa, es aconsejable que las mujeres embarazadas y los niños se muden temporalmente a otro lugar hasta que esté terminado el trabajo. Asimismo, se recomienda encargar la tarea a personas debidamente capacitadas que tomen las precauciones adecuadas. (Para obtener información sobre contratistas autorizados, visite el sitio Web www.epa.gov/lead.)
 
Las mujeres embarazadas también pueden estar expuestas a cantidades importantes de plomo en el agua potable que beben si las tuberías de su casa son de plomo o de cobre con soldadura de plomo o si los grifos son de bronce. En caso de duda, pueden recurrir al departamento de salud de su estado o a la compañía distribuidora del servicio de agua potable para solicitar que se realicen las pruebas necesarias para determinar si las tuberías contienen plomo. La EPA recomienda dejar correr el agua durante 15 a 30 segundos antes de beberla o utilizarla para cocinar para reducir los niveles de plomo.³ Asimismo, se recomienda usar únicamente agua de la tubería de agua fría para cocinar o beber durante el embarazo y para preparar la fórmula del bebé, ya que contiene menos plomo que la tubería de agua caliente. Muchos de los filtros normalmente utilizados en el hogar no eliminan el plomo, por lo que se recomienda a las mujeres embarazadas instalar un filtro certificado por NSF International  para eliminar el plomo.

Otras fuentes posibles de exposición al plomo en el hogar incluyen:

• La vajilla de cristal de plomo y algunos platos de cerámica. Se recomienda a las mujeres embarazadas y a los niños evitar su uso frecuente. Por lo general, la cerámica industrial es más segura que la artesanal en este aspecto.
• Ciertos materiales utilizados para hacer artesanías (como óleos, vidriado cerámico y vidrios de colores). Se recomienda utilizar materiales alternativos que no contengan plomo (por ejemplo, pinturas acrílicas o acuarelas) durante el embarazo y la lactancia.
• Ciertos remedios caseros para el dolor de estómago, como los que contienen greta y azarcón.
• Minipersianas de vinilo importadas de otros países.
• Soldadura de plomo en latas de alimentos importadas de otros países.
• Juguetes antiguos pintados.
• Cosméticos que contienen surma o kohl.

Si algún miembro de la familia está expuesto al plomo en su trabajo (por ejemplo, los pintores, plomeros y las personas que trabajan en fundiciones, talleres mecánicos, fábricas de baterías o ciertos tipos de construcción), es aconsejable que se cambie la ropa y el calzado y que se duche en el trabajo para evitar llevar el plomo a la casa. También es aconsejable que lave la ropa contaminada en el trabajo o, si no es posible, en su casa pero en forma separada de la ropa del resto de la familia. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA por sus siglas en inglés) establece que las compañías deben proporcionar un vestuario separado para los trabajadores expuestos al plomo. 
 
¿Representa un riesgo para el embarazo la exposición al mercurio?
El mercurio es un metal que se encuentra en forma natural en el medio ambiente. Dos de sus formas, el mercurio elemental (puro) y el metilmercurio, pueden suponer riesgos durante el embarazo.

El mercurio elemental se utiliza en los termómetros, los empastes dentales y ciertas baterías. Un estudio realizado recientemente detectó un riesgo ligeramente mayor de aborto espontáneo en las mujeres que trabajan con amalgama (un material de color plateado utilizado para rellenar las caries dentales que contiene mercurio elemental, plata y otros metales) en los consultorios dentales.⁶ Algunos países (Suecia y Canadá) evitan el uso de amalgama dental en las mujeres embarazadas a modo de precaución, aunque no existe evidencia de que sea nocivo para el bebé.⁷ Se recomienda a las mujeres embarazadas a quienes preocupe el uso de amalgama que consulten a su dentista acerca del uso de otros materiales de relleno. Las mujeres que trabajan en industrias que utilizan mercurio para la fabricación de productos — por ejemplo, la industria eléctrica, la industria química y la minería — deben considerar con su médico su nivel de exposición en el lugar de trabajo y tomar todas las precauciones recomendadas.

El mercurio se introduce en el medio ambiente a través de fuentes naturales (como la actividad volcánica) y fuentes artificiales (como la contaminación generada por la combustión del carbón u otros tipos de contaminación industrial). El mercurio presente en el aire termina depositándose en el agua, donde es procesado por bacterias y se transforma en una forma más peligrosa (metilmercurio) que se acumula en los tejidos de los peces. El consumo de pescado es la principal fuente de exposición al metilmercurio en los seres humanos.⁴ 

Si bien muchas especies contienen cantidades despreciables de mercurio, suele encontrarse en concentraciones más altas en los peces grandes que se alimentan de otros más pequeños. Por esta razón, la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de los Estados Unidos y la EPA aconsejan a las mujeres embarazadas abstenerse de comer pez espada, tiburón, caballa y pez azulejo y limitar el consumo de albacora o atún blanco a 6 onzas o menos por semana.⁵ Estas especies pueden contener suficiente mercurio para dañar el sistema nervioso en desarrollo del feto y producir incapacidades de aprendizaje.

¿Qué otros metales representan un riesgo durante el embarazo?
El arsénico es otro metal que podría presentar riesgos durante el embarazo. Se incorpora al medio ambiente a través de fuentes naturales (la erosión de las rocas y los incendios forestales) y fuentes artificiales (la actividad minera y la fabricación de componentes electrónicos). Si bien el arsénico es un veneno muy conocido, es poco probable que las pequeñas cantidades que se encuentran normalmente en el medio ambiente sean nocivas para el bebé durante el embarazo.

No obstante, algunas mujeres podrían estar expuestas a niveles de arsénico más altos que representan un mayor riesgo de complicaciones durante el embarazo, como aborto espontáneo y defectos congénitos.⁸ Las mujeres que podrían estar expuestas a niveles más altos de arsénico incluyen mujeres que:

• Trabajan o viven cerca de una fundición.
• Viven en zonas agrícolas en las que se utilizaron fertilizantes a base de arsénico (actualmente prohibidos) para los cultivos.
• Viven cerca de sitios donde se depositan o incineran desechos peligrosos.
• Beben agua de pozo que contiene altos niveles de arsénico. Esto puede ocurrir en los lugares antes mencionados o en ciertas partes del país que se caracterizan por tener niveles naturalmente elevados de arsénico en la roca (como ciertas partes de Nueva Inglaterra, la región sudoeste, la región noroeste y Alaska).⁸

Las mujeres que viven en zonas con niveles de arsénico posiblemente altos pueden protegerse de la exposición limitando su contacto con el suelo. Las mujeres que consumen agua de pozo deben hacer analizar el agua para determinar su contenido de arsénico y asegurarse de que sea segura para el consumo o bien beber agua mineral. Las empresas que suministran el agua en la comunidad también la someten a análisis para determinar su contenido de arsénico.

Hasta 2003, el arsénico se utilizaba en un conservante aplicado a la madera prensada empleada para construir terrazas y juegos al aire libre. La EPA recomienda aplicar una tintura penetrante o un sellador a estas estructuras al menos una vez al año para reducir la exposición al arsénico.⁹ Cualquier persona que trabaje con arsénico (por ejemplo, en la fabricación de semiconductores, fundiciones o fumigación) debe tomar las precauciones necesarias para evitar llevar el metal impregnado en la ropa o el calzado a su casa.

¿Los pesticidas son nocivos para el bebé durante el embarazo?
Aún no existe evidencia suficiente para establecer si la exposición a pesticidas a los niveles comúnmente utilizados en el hogar representa un riesgo para el feto. No obstante, todos los insecticidas son en cierta medida tóxicos y algunos estudios sugieren que los altos niveles de exposición podrían contribuir a la ocurrencia de abortos espontáneos, partos prematuros y defectos de nacimiento.¹⁰ Por esta razón, se recomienda a las mujeres embarazadas evitar el contacto con los pesticidas siempre que sea posible.     

Las mujeres embarazadas pueden reducir su exposición a los pesticidas utilizando productos menos tóxicos, por ejemplo, colocando trampas adhesivas para insectos en lugares a los que no tengan acceso los niños. En el caso de que la casa deba ser fumigada, se recomienda a las mujeres embarazadas:

• Pedir a otra persona que se encargue de aplicar las sustancias químicas y permanecer alejada del lugar la cantidad de tiempo indicada en el envase.
• Retirar alimentos, platos y utensilios del lugar antes de la aplicación del pesticida y pedir a alguien que luego abra las ventanas y lave todas las superficies utilizadas para preparar los alimentos.
• Cerrar todas las ventanas y apagar el aire acondicionado cuando se aplican pesticidas al aire libre, para que los gases no se introduzcan en la casa.
• Usar guantes de goma al realizar tareas de jardinería para evitar el contacto de los pesticidas con la piel.

Algunas mujeres embarazadas también se preocupan por la seguridad del uso de repelentes para insectos durante el embarazo. El repelente para insectos DEET (dietiltoluamida) es uno de los más eficaces para evitar las picaduras de insectos, como mosquitos y garrapatas. Es importante evitar las picaduras de insectos durante el embarazo ya que las infecciones causadas por los mosquitos y las garrapatas, como el virus del Nilo Occidental y la enfermedad de Lyme, pueden ser nocivas durante el embarazo. Debido a que aún no se ha determinado la seguridad del DEET durante el embarazo, se recomienda a las mujeres embarazadas limitar la aplicación de repelentes para insectos a base de DEET principalmente a la ropa y sólo en pequeñas cantidades sobre la piel descubierta, cuando sea necesario.¹¹ También pueden reducir el uso de DEET permaneciendo dentro de la casa al amanecer y al atardecer, cuando suelen picar los mosquitos, y usando pantalones largos y prendas de mangas largas.

¿Qué son los disolventes orgánicos?
Los disolventes orgánicos son productos químicos capaces de disolver otras sustancias. Algunos de los disolventes orgánicos más comunes son los alcoholes, los desengrasantes, los diluyentes de pintura y los quitaesmaltes. Las lacas, tintas de serigrafía y pinturas también contienen estas sustancias químicas. Un estudio realizado en Canadá en 1999 comprobó que las mujeres que estaban expuestas a disolventes en su trabajo durante el primer trimestre del embarazo tenían una probabilidad 13 veces mayor que las mujeres no expuestas de tener un bebé con algún defecto de nacimiento importante, como espina bífida (columna vertebral abierta), pie torcido, defectos del corazón y sordera.¹² En el estudio participaron mujeres que se desempeñaban como operarias en fábricas, técnicas de laboratorio, artistas, diseñadoras gráficas y mujeres que trabajaban en imprentas.

Otros estudios han comprobado que las mujeres que trabajan en plantas donde se fabrican semiconductores y que están expuestas a altos niveles de éteres de glicol, otro tipo de disolventes, tienen casi el triple de probabilidades de sufrir un aborto espontáneo que las mujeres no expuestas.¹³ Los éteres de glicol también se utilizan en trabajos de fotografía, tinturas y serigrafía. 

Se recomienda a las mujeres embarazadas que trabajan con disolventes, y a las que realizan artesanías en su hogar, reducir su exposición asegurándose de que su lugar de trabajo esté bien ventilado y usando ropa protectora adecuada, incluidos guantes y una mascarilla. Además, no deben comer ni beber nunca en su lugar de trabajo. Para obtener más información sobre las sustancias químicas con las que trabaja, puede pedir a su empleador las Hojas de Datos de Seguridad de los Materiales o ponerse en contacto con el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene Ocupacional (National Institute for Occupational Safety and Health) a través de su sitio Web: www.cdc.gov/niosh/topics/chemical-safety o http://www.msdssearch.com/.

¿Es seguro beber agua del grifo tratada con cloro durante el embarazo?
En los últimos años, los medios han planteado cierta preocupación por los posibles riesgos que pueden presentar para el embarazo los productos derivados del agua potable tratada con cloro. El cloro se añade al agua potable para eliminar los microbios que causan enfermedades. No obstante, cuando se combina con otras sustancias presentes en el agua, produce otras sustancias químicas derivadas, como los trihalometanos. El nivel de trihalometanos y otras sustancias derivadas en el suministro de agua varía, aunque la EPA regula el nivel máximo permitido. Un estudio realizado en California en 1998 sugirió que las mujeres que consumen más de cinco vasos al día de agua del grifo con altos niveles de trihalometanos tenían un mayor riesgo de aborto espontáneo.¹⁴ No obstante, un estudio realizado más recientemente en Carolina del Norte comprobó que el aumento del riesgo a causa de estas sustancias químicas era bajo o nulo.¹⁵ Los científicos continúan estudiando la seguridad de estas sustancias químicas durante el embarazo. Hasta que se obtenga más información al respecto, se recomienda a las mujeres embarazadas preocupadas por los posibles riesgos de las sustancias derivadas del cloro beber agua mineral.

El agua potable también puede contaminarse con pesticidas, plomo, arsénico y otros metales. Se recomienda a las mujeres que sospechen que su suministro de agua está contaminado solicitar un análisis del agua o beber agua mineral.

¿La contaminación del aire es nociva para el feto?
La mayoría de las mujeres que viven en áreas con niveles de contaminación del aire superiores al promedio tiene bebés sanos. No obstante, estudios realizados en los Estados Unidos y en otros países sugieren que los bebés de mujeres embarazadas expuestas a niveles altos de ciertas sustancias que contaminan el aire (como hidrocarburos aromáticos policíclicos y la contaminación con partículas pequeñas, ambos resultantes de los escapes de los vehículos y fuentes industriales) podrían tener una probabilidad ligeramente mayor que los bebés de mujeres que viven en zonas menos contaminadas de tener un tamaño demasiado pequeño para su edad gestacional.^16,17 La calidad del aire en muchas áreas del país ha mejorado desde la sanción de la primera Ley de aire puro (Clean Air Act) en 1970. No obstante, algunas mujeres embarazadas, incluidas las que viven en ciudades grandes, siguen expuestas a niveles de contaminación no saludables. Para limitar la exposición a la contaminación, es necesario limitar las actividades al aire libre, especialmente el ejercicio, los días en que la calidad del aire es mala.
 
¿Representan un riesgo para el embarazo los productos de limpieza para el hogar?
Si bien algunos productos de limpieza para el hogar contienen disolventes, existen muchas alternativas seguras. Se recomienda a las mujeres embarazadas leer las etiquetas con atención y abstenerse de usar los productos cuyas etiquetas indican que son tóxicos (por ejemplo, algunos limpiadores de hornos).

Por lo general, los productos que contienen amoníaco o cloro no son nocivos para los bebés durante el embarazo, aunque sus olores pueden producir náuseas a las mujeres embarazadas. Por esta razón, se recomienda a las mujeres embarazadas abrir las ventanas y las puertas y usar guantes de goma cuando utilicen estos productos. No se deben mezclar nunca productos a base de amoníaco con productos que contienen cloro, ya que esta combinación produce gases peligrosos para todas las personas.

Las mujeres embarazadas preocupadas por los riesgos de los limpiadores comerciales o aquellas a las que molestan los olores pueden utilizar otros productos seguros y naturales. Por ejemplo, el bicarbonato sódico puede utilizarse como limpiador en polvo para cepillar superficies grasosas, ollas y cacerolas, pilas, bañeras y hornos. Una solución de vinagre y agua puede limpiar eficazmente muchas superficies como las encimeras.

¿Apoya March of Dimes la investigación sobre los riesgos ambientales durante el embarazo?
March of Dimes apoya desde hace mucho tiempo la realización de estudios para identificar exposiciones a sustancias ambientales que pueden representar un riesgo durante el embarazo, como los efectos de la exposición prenatal a productos químicos a base de estrógenos en el medio ambiente. Otros estudios que cuentan con el apoyo de March Of Dimes procuran mejorar el entendimiento de cómo los genes y las exposiciones ambientales pueden interactuar y contribuir a defectos congénitos.